Kada dođe do kraja-faze-životnog vijeka termoreaktivnih materijala – za razliku od termoplasta – ne može se primijeniti reciklažna tehnologija zagrijavanja ili topljenja. Ipak, industrija poliuretanske pjene u cjelini radi na rješavanju ovog izazova proteklih godina. Mnoga od prošlih pitanja su riješena u lancu nabavke, regulatorno okruženje je evoluiralo i tehnologije recikliranja su prešle dug put.
Danas postoje dvije glavne tehnologije za efikasnu reciklažu PU pjene, mehanička i hemijska (napredna/pojačana) reciklaža. Razlika između njih je u tome što hemijska reciklaža prati princip degradacije – što znači da se poliuretanski otpad depolimerizira u svoje primarne sirovine.
Mehanička reciklaža
Mehanička reciklaža kao metoda postoji decenijama. Lanac snabdijevanja PU pjenom je već proteklih decenija uložio velike napore da poboljša svoju efikasnost resursa u fazi proizvodnje. Mehanička obrada sa ili bez dodatka veziva je najlakši i najosnovniji način za recikliranje PU. Danas se gotovo sav otpad ili ostaci od proizvodnje i konverzije PU pjene prodaju od strane pjenilača i pretvarača kao obloge i za proizvodnju PU pjene koja se koristi u raznim proizvodima.
PU pjena koja se nalazi u komfornim aplikacijama ima isti vijek trajanja kao i sam proizvod - do nekoliko decenija. S druge strane, glavna primjena krute PU pjene – sendvič paneli – imaju mnogo duži prosječni vijek trajanja. Ovo neslaganje rezultira različitim kvalitetom mehanički reciklirane PU pjene.
Chemical Recycling
Hemijsko recikliranje, također poznato kao poboljšano recikliranje, uključuje bilo koju vrstu tehnologije ponovne obrade korištenjem hemijskih agenasa ili procesa koji direktno utiču na formulaciju plastike ili na sam polimer. U ovom procesu poliuretanska pjena se razgrađuje na hemijske sirovine, odnosno poliole i diizocijanate. Uzimajući u obzir troškove, primijenjenu temperaturu i dodatne podloge, poboljšana reciklaža je mnogo zahtjevnija od mehaničke reciklaže.
Postoje dvije glavne tehnologije hemijskog recikliranja. Prva je kemoliza koja je podijeljena u mnogo različitih potkategorija kao što su acidoliza, hidroliza, aminoliza ili alkoholiza, ovisno o korištenim kemijskim reagensima. Danas je ovom tehnologijom moguće reciklirati frakciju poliola iz PU pjene, a u toku su istraživanja i za recikliranje diizocijanata u budućnosti. Druga tehnologija je termohemijska reciklaža, u kojoj se materijali vraćaju na molekularni nivo u uljima i plinovima, koji se mogu koristiti kao nove sirovine za petrohemijsku industriju. Koristeći takozvani "pristup ravnoteže mase", do 100% bio-baziranih i/ili recikliranih poliola i izocijanata bi se moglo koristiti u formulacijama pjene u budućnosti.
Druge tehnologije
Jedna tehnologija koja se češće koristi za reciklažu krute PU pjene je biorazgradnja. Ovu tehnologiju karakterizira razgradnja organskih tvari od strane živih organizama ili njihovih enzima. To rezultira skraćivanjem polimernih lanaca i eliminacijom nekih njegovih dijelova. To dovodi do smanjenja njegove molekularne težine, a u povoljnim uslovima može čak rezultirati i potpunom mineralizacijom degradiranog materijala. Međutim, potpuna degradacija većih polimera obično zahtijeva saradnju nekoliko različitih organizama. Može se sastojati od nekoliko faza: razgradnje polimera do monomera, njihova redukcija u jednostavnija jedinjenja i konačna degradacija do ugljen-dioksida, vode i metana (u anaerobnim uslovima).